El valor de las encuestas políticas en un periodo electoral

Los sondeos políticos no se limitan a una predicción básica de qué candidato tiene más apoyo.

Las encuestas pueden ayudar a descifrar la intensidad del apoyo a los candidatos, qué tipo de personas los apoyan y qué votantes acudirían a las urnas el día de las elecciones, que en el caso de las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos, es el 5 de noviembre.

Los políticos, los medios de comunicación y los grupos de investigación destinan dinero en cada elección para sondear al público sobre su voto.

Algunas encuestas se hacen públicas, mientras que otras, especialmente las pagadas por los partidos políticos o los candidatos, se mantienen en secreto.

Según Barbara Norrander, profesora emérita de la Escuela de Gobierno y Políticas Públicas de la Universidad de Arizona, las campañas utilizan los resultados de las encuestas para decidir qué mensajes calan entre los votantes, qué tipo de personas favorecen a un candidato y a qué votantes se puede convencer para que apoyen a un candidato.

Los estadounidenses dan demasiada importancia a las encuestas, según un experto. “Esperar que las encuestas digan: «Esta persona gana por 0,1 puntos porcentuales», no es lo que hacen las encuestas”, afirma John Zogby, encuestador y fundador del grupo John Zogby Strategies.

Zogby empezó en el negocio de las encuestas en 1984, cuando las familias tenían teléfono fijo y atendían el teléfono: El 65 % de los votantes estaban dispuestos a participar en una encuesta. Hoy en día, depender de encuestas telefónicas cuando muchas familias no tienen teléfonos fijos ni responden a llamadas de móviles de desconocidos sería infructuoso. La mayoría de los encuestados responden por Internet tras recibir una invitación por correo electrónico o mensaje de texto.

“Estos cambios se están produciendo, y se están produciendo rápidamente”, dice Zogby sobre la evolución de la tecnología y las costumbres sociales.

Las encuestas se han vuelto más difíciles, y lo son más en Estados Unidos que en otros países, según Donald P. Green, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Columbia. Sólo 1 de cada 7 posibles votantes a los que se pide que participen lo hace, afirma Green.

El objetivo es tener una muestra representativa de los que probablemente acudirán a votar el día de las elecciones. “En eso es en lo que las encuestas son un arte”, dice Zogby.

Cuando Zogby selecciona los nombres de los encuestados, se asegura de que reflejen la geografía del conjunto más amplio y de que reflejen una sección transversal en otras medidas demográficas, como la raza y el género. (Si los votantes más jóvenes o las minorías son menos propensos a participar, eso puede tenerse en cuenta).

La encuesta de Zogby en la carrera presidencial de 2020 mostraba a Joe Biden por delante del entonces presidente Donald Trump en 5,6 puntos porcentuales. Biden acabó ganando el voto nacional por 4,5 puntos porcentuales, lo que convierte la predicción de Zogby en una de las más ajustadas.

No todas las encuestas se acercan tanto, especialmente cuando entre el 10 % y el 14 % de los votantes esperan hasta el día de las elecciones para decidir por quién votar. E incluso las encuestas más precisas no siempre dicen quién será realmente presidente.

Desafíos modernos

Las encuestas ofrecen una instantánea de un momento concreto. Pero las noticias que influyen en los votantes pueden aparecer después de que se haya realizado la encuesta. (Ocurrió en la campaña presidencial de 2016, según Courtney Kennedy, directora de investigación de encuestas del Centro de Investigaciones Pew).

Además, calcular quién va a ser elegido implica mirar las encuestas de los estados disputados, no solo las encuestas nacionales, que no reflejan el sistema del Colegio Electoral. (Los presidentes son elegidos por los electores de cada estado, no por el voto popular nacional).

Aun así, las encuestas pueden ofrecer información útil, dice Zogby, autor de Beyond the Horse Race: How to Read Polls and Why We Should (Más allá de las carreras de caballo: Cómo leer las encuestas y por qué debemos hacerlo).

Han demostrado que los votantes que aman u odian a un candidato, por ejemplo, es más probable que se presenten en las urnas el día de las elecciones. Las encuestas frecuentes pueden detectar el aumento o la disminución del apoyo a un candidato. Y los sondeos pueden indicar a los redactores de discursos qué temas interesan a los votantes, o “qué es lo que les toca la fibra sensible”, dice.