Toyota apuesta fuerte por carros exclusivamente híbridos

Casi tres décadas después de lanzar el Prius, su pionero híbrido gasolina-eléctrico, Toyota está avanzando para convertir la mayoría de su línea de vehículos Toyota y Lexus en modelos exclusivamente híbridos, dijeron a Reuters dos ejecutivos de Toyota.

El obstinado enfoque de Toyota en los híbridos en lugar de los vehículos eléctricos es parte de un desafío más amplio del mayor fabricante de automóviles del mundo a la ortodoxia predominante de la industria y la regulación de que todos los automóviles serán eléctricos en el futuro cercano.

El presidente de Toyota, Akio Toyoda, dijo en enero que creía que la participación global de los vehículos eléctricos llegaría a solo el 30%. El fabricante de automóviles japonés, en cambio, promociona una estrategia de «múltiples vías» que incluye vehículos eléctricos junto con híbridos, vehículos de celdas de combustible de hidrógeno, combustibles verdes y, potencialmente, otras tecnologías aún por surgir.

Dos personas familiarizadas con las discusiones de planificación de productos de Toyota dijeron que es muy probable que el fabricante de automóviles abandone la versión solo de gasolina para el mercado norteamericano, pero no ha tomado una decisión final.

El fabricante de automóviles ya dejó de ofrecer una versión solo de gasolina de su Camry, el sedán más vendido de Estados Unidos, para el año modelo 2025, mientras que su resistente Land Cruiser y su minivan Sienna, por ejemplo, ahora también vienen solo como híbridos.

Muchos de los modelos híbridos también vendrán probablemente como híbridos enchufables con una batería más grande, según las dos personas, que pidieron no ser identificadas.

El esfuerzo de Toyota para convertir toda o casi toda su línea norteamericana en vehículos exclusivamente híbridos no se había informado previamente.

La estrategia apunta a consolidar la posición ya dominante de Toyota en una parte del mercado que ha encontrado una nueva oportunidad a medida que la demanda de vehículos eléctricos se desacelera, en parte debido a sus altos precios y problemas de carga.

Los híbridos de Toyota no necesitan carga y cambian sin problemas entre gasolina y energía eléctrica, o usan ambos a la vez, según las condiciones de manejo. Sus híbridos enchufables se pueden cargar y generalmente viajan alrededor de 40 millas (64 km) con energía de batería, como un vehículo eléctrico, antes de que se requieran sus motores de gasolina.

Sin contar dos vehículos eléctricos y un automóvil de celda de combustible a la venta en América del Norte, actualmente hay otros 31 modelos Toyota y Lexus. Ocho ya son solo híbridos y ocho están disponibles solo en versiones de gasolina.

La estrategia híbrida también le dará a Toyota ventajas únicas para cumplir con las restricciones cada vez más estrictas de emisiones de carbono de Estados Unidos, dijeron ejecutivos de Toyota y expertos de la industria.

A medida que Estados Unidos reduce los límites de contaminación según las regulaciones anunciadas en marzo, las crecientes ventas de híbridos de Toyota podrían ayudar al fabricante de automóviles a ahorrar miles de millones de dólares en multas y costos regulatorios, al tiempo que le da a Toyota más tiempo para desarrollar vehículos eléctricos u otros vehículos de cero emisiones.

Las nuevas normas de emisiones entran en vigencia a partir del año modelo 2027 y se extenderán hasta 2032.

Además de los híbridos, Toyota apunta a convertir aproximadamente el 30% de su flota global a vehículos eléctricos para 2030, centrándose en una pequeña cantidad de versiones totalmente eléctricas de los modelos más vendidos existentes, según dos fuentes familiarizadas con la planificación de productos de Toyota.

Toyota ya había anunciado planes de invertir 35.000 millones de dólares en nuevas baterías y plataformas de vehículos eléctricos para entonces.

En mayo, el fabricante de automóviles presentó un pequeño prototipo de motor de combustión que, según dijo, algún día podría funcionar con biocombustibles o gasolina sintética baja en carbono y podría combinarse con sistemas de propulsión híbridos.

Pero el objetivo principal de reducir el tamaño del motor, según una de las dos fuentes familiarizadas con la planificación de productos de Toyota, era permitirle desarrollar híbridos de una manera diferente. En lugar de empezar con un coche de gasolina y añadir una batería, planea empezar con su nueva plataforma de vehículos eléctricos y añadir los pequeños motores para crear una opción híbrida más eficiente.

Según una de las dos fuentes, el primer híbrido basado en la nueva plataforma y motor probablemente será un Corolla híbrido enchufable, que probablemente llegará al mercado de China en 2026 y de Estados Unidos en 2027.