Alerta en Senado de EEUU por influencia china en canal de Panamá

Expertos convocados este martes por la Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de Estados Unidos afirmaron que Panamá ha manejado con eficiencia el canal interoceánico en los últimos 25 años, pero que la sombra china se impone cada vez más con rangos de influencia en las operaciones portuarias.

Los legisladores demócratas y republicanos fueron convocados por el presidente del comité, el senador Ted Cruz, quien dijo que las compañías estadounidenses sufren “extorsión” en tarifas, en una obra que le costó a EEUU hace 110 años lo que en la actualidad equivaldría unos 15.000 millones de dólares.

Agregó que “no se puede ver hacia otro lado” cuando el país centroamericano “está explotando una ruta estratégica” para los intereses comerciales y de seguridad nacional para la potencia del norte, que devolvió a Panamá la soberanía sobre el paso en 1999, luego de 20 años de transición.

Louis E. Sola, excomisionado de la Comisión Federal Marítima (FMC), nombrado en 2018 por el presidente Donald Trump para ocupar la silla en la agencia por cinco años, fue el primero en testificar y dijo que “el canal ha sido administrado de manera muy competente por la Autoridad del Canal de Panamá, una entidad gubernamental que es independiente del gobierno”, de ese país.

Pero alertó que las mediciones de transparencia ponen a Panamá en rezago y aspectos como “la reputación de corrupto y susceptible a la influencia extranjera” son un desafío para el país, donde “la corrupción sistemática” está enraizada en la “forma del gobierno panameño para hacer negocios”, con lo que ve mayor riesgo de la influencia de China.

El secretario de Estado, Marco Rubio, inicia este viernes su primera gira como jefe de la diplomacia estadounidense en Panamá y otros países de Centroamérica, con lo que la atención de la visita está puesta en la batalla abierta entre Trump con Panamá al haber asegurado en su toma de posesión que EEUU debe recuperar el canal que, según él, se entregó “tontamente” al país centroamericano.

Para el profesor Eugene Kontorovich, de la facultad de Derecho en la Universidad George Mason en Virginia, e investigador del centro de análisis conservador Heritage Foundation de Washington, la cuestión china en el canal debe verse desde una relectura del “Tratado de Neutralidad”.

“Esto plantea la pregunta de si la operación del canal o sus instalaciones anexas por una empresa privada, ni estadounidense ni panameña, es consistente con el tratado”, dijo a los senadores, y si las concesiones de los puertos de entrada y salida del canal por parte de Panamá a empresas chinas, violarían el tratado, cuestionó.

y habría que ahondar también si las empresas que operan los puertos son empresas privadas como en Estados Unidos, o empresas gubernamentales porque “en un régimen comunista, las distinciones entre empresas privadas y estatales no son tan absolutas o claras como en una sociedad liberal occidental», advirtió

Y agregó que, «ese es particularmente el caso de la República Popular China» que tiene una doctrina oficial conocida como ‘Fusión militar-civil’, una estrategia de alto nivel del Comité Central del Partido Comunista”, dijo en su testimonio.

Este experto dijo que la influencia china sobre el canal puede tener “un efecto acumulativo y combinado”, si se revisa qué áreas específicas de la actividad portuaria están “subordinadas a una potencia rival o incluso hostil”, que fusiona sus sectores civil y militar para avanzar en el desarrollo de infraestructuras para “proyectar poder global”.

Escasez de agua y viabilidad a largo plazo

El actual comisionado de la Comisión Federal Marítima, Daniel B. Maffei, expuso ante los legisladores otro punto crucial para el tránsito marítimo entre los dos océanos, que siempre ha tenido “límites en su capacidad”, por ser un puente fluvial sobre terreno montañoso que “depende de grandes suministros de agua dulce para mantener sus operaciones completas”.

Una demostración de esta debilidad fue la sequía que aquejó la región desde 2023 que llevó a operar en mínimos, y que los expertos de la Comisión así como de la misma autoridad portuaria panameña pronostican que el volumen de agua irá en descenso en los próximos años, lo que obligará a reducir las operaciones hasta en un 40 % del tránsito marítimo por esta vía para el año 2050.

“En los últimos dos años, una tendencia al empeoramiento de las sequías en la región obligó a limitar las operaciones del canal. A partir de junio de 2023, la Autoridad del Canal aplicó restricciones de calado impidiendo que algunos barcos más grandes o muy cargados pasen por los sistemas de esclusas del Canal y redujo el número de barcos permitidos para transitar por día, explicó.

Maffei dijo al Comité que desde la FMC se han tenido “conversaciones muy francas” con las autoridades panameñas, incluido el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, para entonces recién electo, para discutir la política marítima a la luz de las preocupaciones de Washington.

“Tuvimos conversaciones francas sobre temas clave como los planes de Panamá para mejorar los desafíos del nivel del agua, el proceso de licitación utilizado para asignar los tránsitos durante tiempos de restricciones y nuestra preocupación de que la Autoridad del Canal estaba recaudando mucho más dinero por tránsito durante la crisis de lo que había recaudado antes de la escasez de agua de 2023-24”, dijo.

El comisionado, reiteró a los senadores que la FMC “tiene autoridad estatutaria bajo las leyes relativas a las prácticas de transporte marítimo extranjeras” con las que puede investigar, y potencialmente tomar medidas “adecuadas” si se comprueba que un país extranjero contribuye a “condiciones desfavorables para el transporte marítimo en el comercio exterior”.

Ante los cuestionamientos de los senadores, ninguno de los testigos invitados dio una postura firma si China tiene control sobre el canal, pero sí matizaron en la presencia en las actividades portuarias concedida bajo mecanismos de licitación para 25 años.

En Panamá el abogado Alonso Illueca, le dijo a la Voz de América que esta audiencia ponía en mayor perspectiva y preparación a los panameños ante la visita del secretario Rubio, este viernes, porque define desde de forma ampliada la posición de Washington ante el canal interoceánico, como lo manifestaron este martes los legisladores de ambos partidos alineados en la preocupación sobre los intereses de EEUU por su seguridad.

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