Al menos 179 muertes en accidente aéreo al sur de Seúl

Las autoridades surcoreanas informaron que al menos 179 personas murieron cuando un avión de pasajeros se incendió el domingo después de salirse de la pista y estrellarse contra una valla de hormigón.

Los informes iniciales indican que el tren de aterrizaje del avión no se desplegó cuando el jet de Jeju Air aterrizó en Muan, a unos 290 kilómetros al sur de Seúl. El avión, que transportaba a 181 personas, regresaba de Bangkok.

Es uno de los desastres de aviación más mortíferos de la historia de Corea del Sur.

«De los 179 muertos, 65 han sido identificados», dijo la agencia de bomberos de Corea del Sur.

Dos personas, ambas miembros de la tripulación, fueron rescatadas con vida de los restos.

Un video difundido por la televisión surcoreana muestra al Boeing 737-800 cruzando la pista a gran velocidad y chocando contra una barrera de hormigón, lo que provocó una explosión.

Se desplegaron decenas de camiones de bomberos para intentar apagar el incendio.

«Sólo la parte de la cola conserva un poco de su forma, y el resto parece casi imposible de reconocer», dijo a los periodistas el jefe de bomberos de Muan, Lee Jung-hyun, al describir lo que quedó del avión.

Lee añadió que los investigadores están examinando los impactos de aves y las condiciones meteorológicas como posibles factores del incidente.

Joo Jong wan, funcionario del Ministerio de Transporte, dijo que se han recuperado los datos del vuelo y las grabadoras de voz de la cabina.

Peor desastre de aviación que involucra a una aerolínea surcoreana en casi 30 años

El accidente del domingo fue el peor desastre de aviación que involucra a una aerolínea surcoreana desde 1997, cuando un avión de Korean Air se estrelló en Guam, costando la vida a más de 200 personas.

«Todo el gobierno está trabajando en estrecha colaboración para abordar las consecuencias del accidente… haciendo todo lo posible para garantizar un apoyo completo a las familias en duelo», dijo el presidente interino de Corea del Sur, Choi Sang-mo, quien fue nombrado el viernes pasado.

Corea del Sur ha declarado un período de siete días de duelo nacional tras el accidente.

Jeju Air emitió una disculpa tras el accidente mortal y prometió hacer «todo lo posible para abordar las consecuencias del accidente».

Boeing dijo que estaba en contacto con Jeju Air y que estaba «dispuesta a apoyarlos».

«Extendemos nuestras más profundas condolencias a las familias que perdieron a sus seres queridos, y nuestros pensamientos siguen con los pasajeros y la tripulación», dijo la compañía en un comunicado.

Los funcionarios del Ministerio de Transporte dijeron que dos ciudadanos tailandeses estaban a bordo y se cree que el resto eran surcoreanos.

Los funcionarios en Tailandia no informaron de problemas con el avión cuando salió de Bangkok.

Incertidumbre

La incertidumbre rodea el accidente aéreo más mortal en suelo surcoreano, dijeron expertos en aviación, cuestionando cuánto impacto podría haber tenido un posible golpe de aves.

La aparente ausencia de tren de aterrizaje, al momento en que el bimotor Boeing BA.N 737-800 aterrizó de bruces en el Aeropuerto Internacional de Muan y los informes de un posible impacto con aves plantearon preguntas que aún no se han podido responder.

El avión de pasillo único fue visto en un video transmitido por los medios locales deslizándose por la pista sin el tren de aterrizaje.

«En este momento hay muchas más preguntas que respuestas. ¿Por qué el avión iba tan rápido? ¿Por qué los flaps no estaban abiertos? ¿Por qué el tren de aterrizaje no estaba abajo?», dijo Gregory Alegi, un experto en aviación y ex profesor de la academia de la fuerza aérea de Italia.

El viceministro de Transporte, Joo Jong-wan, dijo que la longitud de 2.800 metros de la pista no fue un factor contribuyente y que las paredes en los extremos se construyeron según los estándares de la industria.

Un portavoz de Jeju Air no estuvo inmediatamente disponible para hacer comentarios. Jeju Air se negó a comentar sobre la causa durante las conferencias de prensa, diciendo que se está llevando a cabo una investigación.

Christian Beckert, un experto en seguridad de vuelo y piloto de Lufthansa, dijo que las imágenes de video sugerían que la mayoría de los sistemas de frenos del avión no estaban activados, lo que creó un «gran problema» y un aterrizaje rápido.

Beckert dijo que era poco probable que un impacto de pájaro hubiera dañado el tren de aterrizaje mientras aún estaba arriba, y que si hubiera sucedido cuando estaba abajo, habría sido difícil levantarlo de nuevo.

«Es realmente muy, muy raro y muy inusual no bajar el tren, porque hay sistemas independientes donde podemos bajar el tren con un sistema alternativo», dijo.

La investigación debería pintar un panorama más claro, agregó.

Según las normas de aviación mundial, Corea del Sur dirigirá una investigación civil e involucrará a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos, donde se fabricó el avión.

Los expertos dicen que los accidentes aéreos suelen estar causados por una combinación de factores y que puede llevar meses reconstruir la secuencia de eventos.

La grabadora de datos de vuelo fue encontrada a las 11:30 a.m. (0230 GMT), aproximadamente dos horas y media después del accidente, y la grabadora de voces de la cabina a las 2:24 p.m., dijeron funcionarios surcoreanos.

El consultor de aviación australiano Trevor Jensen dijo que los servicios de bomberos y emergencia normalmente estarían listos para un aterrizaje de panza, «por lo que esto parece no estar planeado».

Los hechos

En el espacio de unos minutos, la torre de control emitió una advertencia de impacto de aves, los pilotos declararon la orden de socorro y luego intentaron aterrizar, dijeron los funcionarios, aunque no estaba claro si el avión había chocado con algún pájaro.

«Los impactos con aves no son inusuales, los problemas con el tren de aterrizaje no son inusuales. Los impactos con aves ocurren con mucha más frecuencia, pero por lo general no causan la pérdida de un avión por sí mismos», dijo el editor de Airline News, Geoffrey Thomas.

Un impacto de aves podría haber afectado los motores de CFM International si una bandada hubiera sido succionada hacia ellos, pero eso no los habría apagado de inmediato, lo que les dio a los pilotos algo de tiempo para reaccionar, dijo el experto australiano en seguridad aérea Geoffrey Dell.

Después de la advertencia de impacto con aves y la declaración de socorro, los pilotos intentaron aterrizar en la pista desde la dirección opuesta, dijo un funcionario del Ministerio de Transporte.

Ese cambio de plan planteó más preguntas para los investigadores, dijo Marco Chan, profesor de operaciones de aviación en la Universidad Nueva de Buckinghamshire y ex piloto.

«Se cambió a la dirección opuesta bastante tarde también, lo que aumentó la carga de trabajo», dijo Chan. «En esta etapa hay mucho que adivinar».

El capitán del avión Boeing 737-800 había trabajado en ese rango desde 2019 y había registrado 6.823 horas de vuelo, dijo el gobierno de Corea del Sur. El primer oficial había trabajado en ese rango desde 2023 y había registrado aproximadamente 1.650 horas de vuelo.

El 737-800 es uno de los aviones de pasajeros más utilizados del mundo con un historial de seguridad generalmente sólido. Se desarrolló mucho antes de la variante MAX involucrada en una reciente crisis de seguridad de Boeing.

Es poco probable que el impacto de pájaros contra el avión explique por sí solo la magnitud del desastre, dijo el experto en aviación italiano Alegi.

«Por supuesto que podría haber habido un impacto de aves», dijo. «Pero las consecuencias

(Contiene reportes de AP y Reuters)