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Hay un nombre que desde hace ya mucho tiempo destaca en el Olimpo del automovilismo español: Álex Palou. Tricampeón de la IndyCar desde este domingo, con Nashville y el Gran Premio de la Ciudad de la Música como testigos de su tercera corona, la etiqueta de promesa quedó atrás para dar paso a la de leyenda. Y eso, sin haber necesitado nunca competir en la Fórmula 1 para demostrar todo su talento.
El piloto catalán, parte de los libros de historia del automovilismo desde que en 2021 se convirtió en el primer español en ganar el campeonato estadounidense, ha revalidado el título tras una campaña muy regular en la que ha hecho valer su experiencia en Estados Unidos, a donde llegó hace ya casi un lustro.
Con su tercer título en IndyCar, Palou entra en un selecto grupo: solo dos corredores habían conseguido antes ganar en años consecutivos, el estadounidense Sam Hornish Jr y el británico Dario Franchitti. A sus 27 años, además, es el tercer piloto con más trofeos de campeón en EE UU en su palmarés, y el segundo más joven de la historia en coronarse tres veces.
Una leyenda que reniega de la F1
«Habrá quien crea que, por ejemplo, Albon ha tenido una mejor carrera deportiva que yo. Pero yo prefiero dos títulos de IndyCar a no tener ninguna victoria en Fórmula 1«. Así de contundente se mostró Álex Palou poco antes de ganar su tercer título de IndyCar al ser preguntado por el ‘Gran Circo’, un tren que el español dejó pasar a conciencia.
El 2024 pudo haber sido el año del aterrizaje del barcelonés en la F1, pues había firmado con McLaren como piloto reserva para esta temporada, en la que aun así habría corrido en EE UU con Chip Ganassi. Sin embargo, Palou lo tuvo claro: en agosto de 2023, anunció que rompía su compromiso con la escudería británica para centrarse de lleno en el campeonato norteamericano.
¿La razón? La pérdida de confianza en que McLaren apoyaría su sueño de competir en Fórmula 1, tal y como defendieron sus abogados en el litigio con el equipo tras romper su contrato.
A Estados Unidos vía Japón
Palou, ‘criado’ deportivamente por el añorado Adrián Campos, figura importante también en el inicio de la carrera de Fernando Alonso, corrió en Campos Racing en Fórmula 3, donde precisamente fue rival de Carlos Sainz. Su llegada a la GP3, sin embargo, no fue tan exitosa como se esperaba pese a que el talento estaba ahí. Campos, su gran defensor, lo decía en público y en privado: «Tiene unas manos increíbles, ya veréis cuando le salgan las cosas».
Dos años después, en 2017, Palou tenía clara su estrategía: debía correr todo lo que le dieran. Disputó tres fines de semana de las World Series 3.5 en su último año, seis carreras de las que se subió al podio en tres, con victoria incluida en Nürburgring. Ese mismo año también participó en las dos últimas citas del campeonato de Fórmula 2 y el prestigioso GP de Macao de F3 y fue en Asia donde encontró acomodo. Mientras trabajaba por encontrar un camino a la Fórmula 1, se dio cuenta de que la Super Fórmula Japonesa se adaptaba perfectamente a sus condiciones.
En 2018 su nombre era un clamor en los pasillos de muchos equipos y estructuras potentes como Prema, Hitech e incluso la cantera de Red Bull, pero él no quería dar pasos equivocados. Muchos pilotos se han quedado por el camino como para que un diamante se perdiese. Palou nunca ha pecado de falsa modestia, y siempre con los consejos de Campos de fondo, decidió dar un audaz paso: en 2019 aceptó la propuesta del expiloto de F1 Satoru Nakajima para disputar la Super Fórmula Japonesa. Acabó tercero ese año, luchando por el título hasta la última carrera.
Las llamadas las recibía de todas partes, pero fue el equipo de Dale Coyne Racing de la IndyCar la que le hizo dar el salto. Tal era la apuesta que no necesitó un patrocinador: el equipo, ni mucho menos puntero, le quería a toda costa. Disputó las 500 millas de 2020 con un coche prácticamente limpio, y eso que unas semanas antes había logrado un memorable podio en el Road América de Wisconsin, convirtiéndose en el segundo español en llegar al cajón del campeonato estadounidense de monoplazas más importante tras Oriol Servià.
Era un clamor: ahí había piloto. Empezó una suerte de subasta para 2021 en la que el más fuerte fue la leyenda Chip Ganassi, ni más ni menos, quien le fichó, prometiéndole un coche ganador. La respuesta de Palou, ya convertido en un fenómeno en Estados Unidos y en buena parte de España, no pudo ser más elocuente: victoria en el Gran Premio de Alabama, en el complejo trazado de Barber. Cuatro años después, Álex Palou suma 12 victorias, 32 podios y tres títulos en la IndyCar que le han consolidado como leyenda del automovilismo español.
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