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El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ha estado hospitalizado desde el lunes por un asunto médico no especificado, anunció el Pentágono el viernes por la noche, sin detallar por qué estaba siendo tratado ni por qué mantuvieron en secreto su estadía en el hospital toda la semana.
Austin, de 70 años, se encuentra justo por debajo del presidente Joe Biden en la cadena de mando de las Fuerzas Armadas de EEUU y sus responsabilidades requieren que esté disponible en cualquier momento para responder a cualquier crisis de seguridad nacional.
El Pentágono no especificó si Austin perdió el conocimiento antes o después de ser ingresado al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed el 1 de enero, ni en qué medida sus deberes fueron asumidos por su subalterna, Kathleen Hicks.
Estos deberes incluyen estar listo y disponible para responder a un posible ataque nuclear.
El Pentágono dijo que Austin sufrió «complicaciones tras un reciente procedimiento médico electivo», pero se negó a decir cuál fue ese procedimiento o qué complicaciones sufrió.
«Se está recuperando bien y espera reanudar todas sus funciones hoy», dijo el portavoz principal del Pentágono, el general de la Fuerza Aérea Patrick Ryder, en un comunicado el viernes.
Solo un día antes, Ryder ofreció una conferencia de prensa televisada que transmitía la sensación de que todo seguía como de costumbre en el Pentágono, ofreciendo, por ejemplo, las condolencias de Austin al aliado Japón tras su terremoto del Día de Año Nuevo.
Pero la semana pasada no ha sido para nada normal para el Pentágono, con las tropas estadounidenses en Oriente Medio lidiando con las consecuencias regionales de la guerra en curso entre Israel y Hamás y llevando a cabo un ataque de represalia en Bagdad el jueves.
La Asociación de Prensa del Pentágono, en una carta a los funcionarios del Pentágono, criticó el secretismo del Departamento de Defensa, señalando que Austin es una figura pública que no tiene derecho a la privacidad médica en tal situación.
«En un momento en que hay crecientes amenazas a los miembros del servicio militar de EEUU en Medio Oriente y EEUU desempeña roles clave en la seguridad nacional en las guerras en Israel y Ucrania, es particularmente crítico que el público estadounidense esté informado sobre el estado de salud y la capacidad de toma de decisiones de su máximo líder de defensa», escribieron.
El corresponsal de Reuters, Phil Stewart, es miembro de la junta directiva de la asociación.
La carta de la Asociación de Prensa del Pentágono señaló que incluso los presidentes de EEUU divulgan cuando deben delegar funciones debido a procedimientos médicos.
La forma en que el Departamento de Defensa manejó la hospitalización de Austin contrasta con la forma en que el Departamento de Estado trató la cirugía de próstata del entonces Secretario de Estado Colin Powell el 15 de diciembre de 2003.
En ese momento, el portavoz del Departamento de Estado emitió un comunicado por la mañana haciendo público que Powell, un general retirado de cuatro estrellas y exjefe del Estado Mayor Conjunto, estaba en cirugía en el Centro Médico del Ejército Walter Reed y permanecería allí durante varios días antes de regresar a casa.
También dijo que Powell tendría un horario reducido mientras se recuperaba de la operación. El portavoz del Departamento de Estado en ese momento, Richard Boucher, ofreció detalles sobre la cirugía de Powell en sus conferencias de prensa diarias.
Boucher, contactado por Reuters el viernes, dijo que la pregunta clave sobre la divulgación pública era si Austin estaba bajo anestesia o estaba incapacitado.
«¿Hubo algún momento en el proceso en el que no pudiera desempeñar sus funciones como secretario de defensa?» preguntó. «Si estás de pie y caminando y tienes tu información y tus ayudantes en la habitación de al lado y puedes tomar decisiones en fracciones de segundo… entonces probablemente no hay necesidad pública de divulgar.
«La única necesidad es si estás fuera de combate», agregó.
El Pentágono aún no ha respondido a esa pregunta.
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