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Frederick Opie creció en el noreste de Estados Unidos, pero cada día de Año Nuevo su familia consumía un alimento básico sureño: judías caritas o de cabecita negra y arroz.
«Lo llamamos Hoppin’ John. Era un hecho que ibas a tener eso, y yo crecí en el Valle de Hudson en Nueva York», dice Opie, profesor de historia en la Universidad de Babson en Wellesley, Massachusetts. «Nunca crecí en el Sur, pero mis dos abuelos sí, y esa fue la tradición que trajeron con ellos».
Las tradiciones gastronómicas del día de Año Nuevo se centran en alimentos que se cree que traen buena suerte. Para muchos en el sur de EEUU, eso significa frijoles y arroz, col rizada y, a veces, pan de maíz, cuyo color amarillo brillante representa el oro y la abundancia.
Algunos estudiosos creen que estos platos provienen de los negros esclavos provenientes de África y que luego se extendieron en el sur estadounidense.
«El arroz y los frijoles representan la llegada de prosperidad a la casa para el nuevo año», dice Opie. «En muchas sociedades, el arroz significa prosperidad para la gente, no sólo en términos de dinero, sino también de hijos. Muchos de nosotros tenemos nuestras raíces en la sociedad agrícola, por lo que tener muchos hijos es un signo de prosperidad, pero también… los verdes representan dólares».
Algunos estadounidenses han adoptado una tradición europea que dicta comer 12 uvas, una para cada mes del año, al filo de la medianoche.
«Hay que comérselas todas en el primer minuto del nuevo año. Entonces, existe la idea de acumular suerte muy rápidamente», dice Megan Elias, directora de programas de estudios alimentarios de la Universidad de Boston. «Es un poco difícil de hacer después de haberlo probado. Pero es divertido, ¿verdad? Entonces, se supone que todas estas cosas te hacen sentir feliz, se supone que te hacen sentir como si estuviera sucediendo algo especial».
Los estadounidenses celebran diferentes días de Año Nuevo. Por ejemplo, existen alimentos muy distintos relacionados con el Año Nuevo chino o asiático.
«Se considera que las cosas redondas dan suerte, por eso las bolas de masa. Los cítricos se consideran populares. Fideos largos para una larga vida, fideos lo mein. Hay pasteles de arroz, bolas de arroz dulce, cualquier cosa que sea redonda es simbólica», dice Amy Bentley, historiadora gastronómica de la Universidad de Nueva York. «También hay un año nuevo persa y un año nuevo judío, que siguen días diferentes, según calendarios diferentes. Y cada uno tiene sus comidas características de Año Nuevo».
Según Bentley, tradiciones como las comidas de Año Nuevo ofrecen importantes beneficios sociales, culturales, históricos y religiosos.
«Cumplen el propósito útil de unirnos como cultura, de ayudarnos a comprender de dónde venimos», dice Bentley. «Las ocasiones familiares, las ocasiones sociales, las vacaciones, estas reuniones son muy importantes para mantener los lazos sociales, los lazos familiares, para brindar un descanso de lo mundano».
Opie, Bentley y Elías son ejemplos de cómo las tradiciones gastronómicas regionales de Año Nuevo pueden extenderse más allá del Sur estadounidense. Bentley estaba viajando por Tennessee un día de Año Nuevo, cuando tuvo su primer contacto con la comida sureña relacionada con el nuevo año.
«Esa es una tradición que me resultó muy convincente», dice Bentley. «Y por eso, a menudo cocino judías caritas, arroz y col rizada para el día de Año Nuevo que recuerdan aquella época en la que estaba en Tennessee».
Elías se casó con la tradición.
«Me casé con alguien del sur», dice Elías, «así que preparo mi Hoppin’ John, mi pan de maíz, verduras y champán, mi tradición europea favorita para celebrar el Año Nuevo».
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