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Earl Meyer recuerda con vívidos detalles cuando su pelotón fue objeto de intenso fuego durante la Guerra de Corea: todavía tiene metralla incrustada en el muslo.
Pero más de 70 años después, el hombre de 96 años todavía está esperando que el Ejército de EEUU reconozca su lesión y le otorgue la medalla del Corazón Púrpura, que honra a los miembros del servicio heridos o muertos en combate.
Meyer ha proporcionado al ejército documentos para respaldar su afirmación de que fue herido en combate en junio de 1951. Los médicos del Departamento de Asuntos de Veteranos coincidieron en que su relato sobre la metralla proveniente de un ataque de mortero probablemente era cierto. Pero pocos hombres de su unidad que habrían presenciado la batalla han sobrevivido, y cree que el médico que lo atendió en el campo de batalla murió antes de que pudiera presentar la documentación.
En abril, una junta de revisión del ejército emitió lo que llamó un rechazo final de la solicitud de Meyer de un Corazón Púrpura, citando documentación insuficiente. Su caso resalta cómo puede ser una lucha para los veteranos heridos obtener las medallas que han ganado cuando la niebla de la guerra, la ausencia de registros y el paso del tiempo hacen que sea difícil presentar pruebas.
«Al principio no sabía que había sido herido», escribió Meyer en una declaración jurada que fue parte de su apelación rechazada. «Pero a medida que mi unidad avanzaba desde donde caían los proyectiles de mortero, noté que mis pantalones se pegaban a mi pierna. Me agaché para corregir esto y descubrí que mi mano estaba cubierta de sangre».
Meyer tomó la rara medida de demandar al Departamento de Defensa y al Ejército en septiembre. La Oficina de Asuntos Públicos del Ejército dijo que no hace comentarios sobre litigios en curso. Pero después de que The Associated Press solicitara comentarios sobre el caso de Meyer, la oficina del suboficial superior del ejército, el sargento. El mayor del ejército, Michael Weimer, dijo que se va a examinar de nuevo.
«El Sargento Mayor de la Oficina del Ejército está interactuando con la familia del Sr. Meyer e investigando la situación», dijo el portavoz, el Sargento Primero. dijo Daniel Wallace. «De cualquier manera, estamos orgullosos del servicio del Sr. Meyer a nuestro país».
Meyer dijo en una entrevista que no habría solicitado el Corazón Púrpura porque sus heridas eran relativamente menores en comparación con las de muchos hombres con los que sirvió, pero sus tres hijas lo persuadieron. Al crecer, sabían que había resultado herido en la guerra, pero como muchos veteranos, nunca hablaba mucho de ello. Sólo en la última década se abrió a ellos, lo que los llevó a instarlo a buscar un Corazón Púrpura.
«Creo que esto le brindará un cierre. Realmente lo creo», dijo su hija, Sandy Baker, de New Buffalo, Michigan.
Tony Cross, especialista en reclamos y apelaciones por discapacidad de la Legión Estadounidense, la organización de servicios para veteranos más grande del país, dijo que la Legión no suele ver casos como el de Meyer de medallas denegadas, aunque sí vio uno a principios de este año. El proceso es desafiante porque cada rama militar tiene su propio proceso de aprobación y se vuelve más desafiante después de que un veterano deja el ejército, dijo.
El principal obstáculo de Meyer ha sido la falta de papeleo. Le dijo a la AP que el médico que le vendó la pierna le dijo que presentaría los formularios para demostrar que había sido herido en combate. Pero nunca lo hizo. Meyer cree que el médico pudo haber muerto en combate. Sólo unos pocos miembros de su pelotón salieron ilesos.
En ese momento, Meyer no estaba lo suficientemente herido como para abandonar el campo de batalla. Pero los registros médicos del ejército muestran que se lastimó la espalda unos días después cuando cayó por una colina mientras llevaba una ametralladora, y luego se agravó nuevamente días después mientras levantaba municiones. Fue evacuado a una unidad MASH y luego a un barco hospital. Los registros muestran que su tratamiento incluyó una vacuna contra el tétanos, aparentemente por la herida de metralla.
«Todavía tenía el agujero en el pantalón y la sangre en él», dijo sobre el momento en que estuvo hospitalizado por su espalda. Dijo que todavía tenía el parche en la pierna. «Debería habérselo dicho en ese momento».
Pero entonces no estaba pensando en reunir el papeleo para una futura medalla. Su mente estaba en la supervivencia.
«Me alegré de poder salir de allí», dijo.
Las lesiones accidentales en la espalda generalmente no califican a un miembro del servicio para recibir el Corazón Púrpura, pero las heridas causadas por metralla enemiga sí pueden hacerlo.
Meyer terminó su gira custodiando prisioneros de guerra. Fue dado de baja con honores en 1952. Sus condecoraciones incluyeron la Insignia de Soldado de Infantería de Combate, que está reservada para aquellos que participan activamente en combates terrestres bajo fuego enemigo. También recibió la Medalla de Oro del Congreso por su servicio en la Marina Mercante en la Segunda Guerra Mundial.
Todavía toma café con otros veteranos un par de mañanas a la semana en el puesto de la Legión Estadounidense de St. Peter. Dijo que no le duele mucho la pierna, pero todavía le duele. Los médicos de VA le dijeron que no querían arriesgarse a una cirugía para extraer la metralla porque estaba demasiado cerca de su nervio ciático.
En 2005, los médicos del Centro Médico VA en Minneapolis coincidieron en que la lesión en la pierna probablemente se produjo en combate. «La cicatriz en el muslo izquierdo es al menos tan probable como no (probabilidad 50/50) causada por o como resultado de una herida de fragmento de combate», escribieron en un informe. «La duda razonable se ha resuelto a su favor», escribieron en otro.
Meyer solicitó por primera vez el Corazón Púrpura en 2020. El ejército se lo negó, diciendo que necesitaba más documentación.
Entonces, el personal de la senadora estadounidense Amy Klobuchar lo ayudó a obtener documentos de los Archivos Nacionales e hizo numerosas investigaciones de seguimiento. Pero incluso con la evidencia adicional, la Junta del Ejército para la Corrección de Registros Militares lo rechazó. Klobuchar dijo esta semana que no se rendirá.
«Earl Meyer arriesgó su vida en defensa de nuestras libertades, y continuaremos haciendo todo lo posible para promover el trabajo para honrar legítimamente su servicio», dijo el demócrata de Minnesota en un comunicado.
En su carta de rechazo más reciente, la junta dijo que debía tener «pruebas fundamentadas para verificar que fue herido, que la herida fue el resultado de una acción hostil, la herida debe haber requerido tratamiento por parte de personal médico y el tratamiento médico debe haber sido realizado cuestión de registro oficial.»
La junta admitió que «algunas pruebas disponibles para revisión indican un posible daño», pero que «basándose en la preponderancia de las pruebas disponibles para revisión, la Junta determinó que las pruebas presentadas eran insuficientes para justificar una recomendación de reparación».
El abogado de Meyer, Alan Anderson, escribió en la demanda que las juntas de revisión han otorgado Corazones Púrpuras en circunstancias similares, a veces bajo orden judicial. Dijo que la junta notó los problemas de depender únicamente de los registros médicos cuando aprobó un Corazón Púrpura en un caso separado de 2015.
«En condiciones de guerra, las heridas que requieren tratamiento médico por parte de un oficial médico no siempre recibirán dicho tratamiento, e incluso si un soldado que requiere dicho tratamiento lo recibe, habrá casos en los que el tratamiento no se contabilice en un registro oficial», afirmó. dijo la junta en ese caso. «En tales casos, otras fuentes, incluidas declaraciones creíbles de colegas, pueden resultar útiles para establecer las circunstancias en las que un soldado resultó herido».
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